Por qué somos los humanos diferentes al resto de animales?
De entre todas las distintas especies de seres humanos, hemos quedado sólos los Homo sapiens -blancos, negros o amarillos- hace unos 25,000 años (o 12,000 si consideramos a H. florensis q quedó aislado en la isla de flores). Sin embargo, desde los ’70 sabemos que en el pasado no estábamos sólos. Hace 1.8 millones de años convivíamos distintas especies de seres humanos… Es decir, la historia de nuestra especie no es lineal como se plantea cada vez que se muestra esa imagen en donde el mono se va poniendo cada vez mas de pie y hacia el final además termina perdiendo todo su pelo. Si no que hubo convivencia entre distintas especies de seres humanos (género homo) y más que poner uno delante del otro tendrían que estar algunos por al lado.
Lo más interesante es que exista una continuidad morfológica entre las especies pasadas y las actuales «razas» de seres humanos. Eso significa que se puede ver cómo un rasgo físico de una especie pasada aún perdura entre nosotros como un rasgo característico de una «raza» . (Vale la pena aclarar que mas allá de la existencia o no de razas, yo no voy a hablar de que unas estén por encima de las otras xq eso sería racismo! sin embargo, todos al ver un oriental lo relacionamos directamente con una region geográfica; lo mismo que con un negro africano o un ruso blanco…) Como decía, existe una continuidad morfológica que consiste, en el caso de los europeos, en la presencia generalizada de un «puente óseo» (espacio en el maxilar inferior por donde entra una nerviación) de forma característica y similar a la q poseía H. neanderthal (especie pasada de ser humano q habitó en esa región). Por su lado, entre los orientales se puede ver en la forma que están dispuestos los dientes frontales una continuidad morfológica respecto de H. erectus (tambien, especie pasada de ser humano q habitó esa región). Estos casos de continuidad morfológica, sumado a los conocimientos que tenemos de genética, implican que seres humanos pasados de distintas especies mantuvieron relaciones sexuales entre sí antes de que se extinguieran los segundos (correspondientemente, H. neanderthal en Europa y H. erectus en Asia menor).
Pero vayamos desde el principio. La historia transcurre en el «viejo mundo» (africa, europa y asia). Entre 3 y 4 millones de años atrás, existió Australopithecus afarensis, un homínido bípedo (la famosa «Lucy» -bautizada así por la canción de los beatles– pertenece a esta especie). En aquél tiempo existieron muchas especies de homínidos en áfrica. Los restos de Lucy son reconocidos como ‘el origen del hombre’, ya que fue de los primeros homínidos bípedos en salir, con pasos dudosos, de las profundidades del bosque…
De entre las distintas especies de Australopithecus sp., hace 2 millones de años surge una especie particular, llamada Paranthropus, de cráneo muy robusto. Más aún, hace 2 millones de años, en Kenia, convivían 3 formas bien distintas de «homininos» y existe cierta particularidad respecto al hecho de q se alimentaban de frutos secos (como por ejemplo, nueces) que abrían con sus mandíbulas. Resulta que por azar surgen algunos que abrían las nueces golpeándolas con rocas en lugar de usar sus mandíbulas… así, ya no necesitan tener un cráneo muy robusto, lo que permite un crecimiento de la cavidad craneal, y con ello, un mayor desarrollo cerebral. Es lo que se llama librarse de una restricción o constraint, término muy importante en el estudio de la evolución. Éstas son las primeras especies del género Homo, tales como Homo ergaster (el primer homínido con forma anatómica similar a los humanos modernos). De entre éstos, surgen los primeros seres humanos. Si uno compara los cráneos a lo largo de la evolución tienen, no sólo una tendencia a aumentar el volumen cerebral, si no también -y principalmente al comienzo- a perder la robustez. Son éstos -o parientes cercanos- los primeros en poblar fuera de áfrica, y así son encontrados restos fósiles de Homo habilis en Asia (parece que por allí el hombre domina al fuego por primera vez)… Luego, hace 1 millón de años aparece Homo erectus en Java y China, los últimos Homo erectus desaparecen en Ngandong (Java) hace sólo 40,000 años.
(Antes de entrar al uso de herramientas quiero comentar que hoy día los monos capuchinos toman las semillas de palma y las dejan secar al sol durante unos pocos días para luego golpearlas con una roca de alta densidad -martillo- por sobre otra de baja densidad -yunque-. De otro modo, se romperia el martillo o roca percutora, por ello se requiere del cuidado en elegir bien las rocas que se van a usar. Obtienen nueces ricas en nutrientes y aceitosas… pero cada individuo tarda hasta 8 años de su vida en dominar esta técnica).
Hace 2.5 millones de años surge la primer producción reconocible de herramientas hechas en piedra, simples hojas de roca que saltaban de «núcleos» padres al ser golpeados. No sabemos quién fue el inventor, pero muy probablemente fue un Australopitecus. Ésta innovación representa un salto cognitivo mayor y tiene consecuencias profundas de largo alcance para los homínidos. Tuvieron que pasar un millón de años, hasta que hace 1.5 milones de años atrás aparecen las primeras hachas de mano hechas en piedra (probablemente realizadas por H. ergaster). Son las primeras herramientas hechas con un moldeado intencional, tratando de coincidir un «modelo mental» en la roca que se está trabajando y esculpiendo. Esta metodología permaneció así durante otro millón de años hasta que… Hace 600,000 años aparece Homo heidelbergensis en África, y llega -hace 500,000 años- a poblar Europa (y posiblemente China). Este grupo, o uno emparentado, realiza una nueva innovación que consiste en presionar la roca con algo y de un sólo golpe en seco, obtener del núcleo la herramienta que se busca.
A partir de esta especie, hace 200,000 años surgen y conviven Homo neanderthalensis (que surge en áfrica y se expande a europa) junto a Homo sapiens (que surge en áfrica pero no logra ocupar europa aún). Los neanderthales estaban mucho mas adaptados -anatómicamente- al frío, y por aquellos tiempo el clima variaba, cada ciertos años, entre frío y cálido… Así, en Oriente Medio -zona de contacto- era poblada por neanderthales mientras hacía frío y por H. sapiens cuando hubiese clima cálido… durante los últimos 100,000 años ambas especies compartían el mismo espacio y usaban el mismo tipo de herramientas. Convivían.
Pero, eventualmente, en áfrica surge entre los H. sapiens el arte y la religión. Además estas formas modernas de H. sapiens trabajan la roca ya creando filos delgados a partir de núcleos cilíndricos y también hacían herramientas de gran calidad a partir de hueso y astas, adornos, instrumentos musicales y hasta poseían estratos sociales… Lo que para mi, da todo una nueva profundidad a la perspectiva aportada por la famosa primer oración del manifesto comunista:
Toda la historia del hombre, hasta la actualidad, es la historia de la lucha de clases (Karl Marx)
A partir del registro fósil no hay forma de diferenciar a estos grupos de «nuevos» H. sapiens del resto de H. sapiens… aunque, el patrón de innovación tecnológica intermitente se termina, y es reemplazado por un refinamiento constante. Claramente, éstos eramos nosotros. Aquí ocurre algo interesante, comienza a pasarse el conocimiento entre unos individuos de H. sapiens y los restantes. Aparece lo que nos hace distintos, si es q lo somos… «la cultura» (entendida como la transmisión y aprendizaje de comportamientos que no están genéticamente determinados). En realidad, la cultura también existe en el resto del reino animal, por ejemplo las aves migratorias q aprenden de sus padres como ir de un lugar a otro del planeta tierra (mas allá de tener un ‘sentido magnético’ por el que construyen un mapa). Pero hay otro ejemplo mas «cercano» a nosotros… está documentado que en japón, un individuo de una población de monos limpió una papa en agua de mar y descubrió que saladas eran mucho mas ricas, a partir de entonces todos los monos en ese lugar van a limpiar los alimentos, incluso el arroz, a la costa…
Todo el «background» para que surja el humano moderno que hoy conocemos ya estaba pre-existente hasta que un estímulo cultural lo activó. La principal diferencia, el gran boom cognitivo, es q en esta especie de seres humanos se adquiere hace unos 100,000 años el lengüaje simbólico y articulado. El lengüaje no es simplemente el medio a través del cuál expresamos nuestras ideas y experiencias (otros animales también se comunican). Si no que involucra categorizaciones y nombramiento de objetos; y sensaciones del mundo exterior e interior, y realizar asociaciones entre símbolos mentales resultantes. La habilidad de comunicarse con símbolos es algo que confiere a estos H. sapiens una ventaja muy peculiar… Así, H. sapiens se expande finalmente por toda europa y H. neanderthal se extingue (facilitado además xq el clima se vuelve mucho mas cálido).
Hace poco tiempo se descubrió que en las profundidades de la selva, al sur de áfrica, clanes de bonobos pelean unos con otros cuando explotaron todos los recursos de su territorio (nótese la gran similitud con nuestras guerras por petróleo). De este hecho, se desprende una conclusión no menor. Si nosotros nos hemos separado del linaje de los chimpancés hace unos 6 millones de años, tenemos razones para creer que todos los seres humanos aquí mencionados -linajes posteriores a esa separación- compartíamos las bases de este comportamiento necesarias para que éste evolucione y se evidencie. Pero según parece sólo en uno de los tantos homínidos ha evolucionado con el grado de perfeccionamiento suficiente, y es a causa de ello que hoy somos los únicos seres humanos que pueblan el planeta tierra.
Por último, hace unos 14,000 años Homo sapiens llega a américa a través del canal de Bering. Hace 9,000 años ocurre la revolución agrícola y estalla el número de habitantes humanos en el planeta tierra. Durante estos 4 millones de años que estuve contando el número de seres humanos (contando todas las especies mencionadas) no superaría el orden de los miles, y sin embargo, en los últimos diez mil años hemos pasado a ser miles de millones de seres humanos (de una misma y única especie). Sin duda la agricultura aportó al hombre excesos de alimentos y permitió que crecieran sus poblaciones, así como también permitió el surgimiento de las primeras civilizaciones e incluso junto con el tiempo libre surgen muchos pensamientos que dan lugar a las primeras formas de conocimiento; ciencia y filosofía. Se genera un cambio en la organización social y permite el uso de tiempo en otras actividades distintas a las de valerse de alimento y sustento, ya que el hombre siendo el lobo del hombre, se roba el trabajo ajeno. No es el nacimiento del capitalismo pero sí de las clases sociales. Por entonces surge el comercio y luego, por obvia necesidad, la matemática. A partir de entonces el hombre no hizo mas que dar saltos enormes… pero es como dicen, «la tecnología progresa, el hombre no«.
Para profundizar conocimientos, léase: «Once we were not alone» escrito por Ian Tattersall y publicado en Scientific American (descarga).
¿Somos los humanitos seres sobrenaturales?
Empecemos hablando del león, que -después del tigre- es el felino más grande del planeta tierra actual. Los machos fácilmente superan los 250 kg. ¿Alguien se imagina mano a mano frente a un león? sin embargo, los jóvenes guerreros maasai los cazaban sólos; como parte de su rito de pasaje a guerrero. (Hoy en día los cazan en grupos de 10 maasai dado que sólo quedan unos 2000 leones en Kenia y, aparentemente, desaparecerán de allí en los próximos 2 años). Cualquiera que esté leyendo esto, sin dudas, pertenece a una sociedad en la que tiene un hábito de vida tal que le resultaría imposible ganarle a un león, a pesar de tener un arma que se opera a distancia de su blanco. Peor aún, ni siquiera sería capaz de hacerse una lanza, si no que intentaría ir a comprarla.
Lo que quiero decir, es que resulta un mito decir que los seres humanos son el animal mas débil (q en la selva no podría sobrevivir y el día q colapse este sistema se extinguirá) y que sólo es capaz de «dominar» la naturaleza por su capacidad intelectual y lenguaje articulado. Si bien esto les confiere una ventaja no menor, los maasai matan leones! están entrenados? no!!! simplemente que nosotros estamos muy por debajo de nuestra capacidad física (¿qué significa estar «entrenados»?).
Podemos descubrir además cuán menospreciado está nuestro sistema nervioso. El ser humano no es sólo una cabeza y cierta capacidad intelectual. Si no que también es una perfecta bête machine en cuanto a destreza física. Por ejemplo, es cierto que puede construir una lanza y otros tipos de armas… pero mas asombroso es que pueda utilizar esa lanza y dar en el blanco a muchos metros de distancia!
Génesis científico de la vida
La molécula de ADN está formada a su vez por moléculas mas pequeñas, que son los eslabones de la cadena. Estos eslabones (A,C,T,G) funcionan como letras que forman, cada 3, una palabra (codón), y estas palabras al ser «leídas, transcriptas y traducidas» forman oraciones (proteínas). Así como un conjunto de oraciones forma un párrafo, la célula está constituída por un montón de proteínas -entre otras moléculas- y el libro completo vendría a ser la vida!
Yo les podría mostrar una animación de una proteína (kinesina) caminando dentro de la célula y a ustedes los sorprendería… bastante, espero. Les podría preguntar «¿creen que está viva?» y la mayoría me diría «¡claro! si está caminando…» pero resulta que los científicos somos bastante caprichosos con las definiciones, sientan la base sobre la cuál trabajamos. Ninguno diría que una proteína está viva! En el caso de la kinesina caminando dentro de la célula, la verdad es que no está paseando… no va de visita al núcleo a contarle lo que están haciendo las mitocondrias… es presa de un montón de señales y reacciones químicas que le hacen ir hacia un lado específico. (Bajo esta definición científica y estricta, entonces no es vida responder sólo a presiones extrínsicas? cuán muertos estamos algunos de nosotros!). Las proteínas, que no están vivas, desarrollan ciertos procesos análogos con la vida: no nacen, pero se sintetizan; no mueren, pero se degradan; no se reproducen, aunque algunas medio que lo hacen; ni se alimentan, pero obtienen energía a partir de «quemar» moléculas de ATP (que se producen por ejemplo al quemar grasas).
Todos los organismos vivos, desde bacterias simples hasta un elefante; tienen un código genético. Es más, uno podría agarrar el gen (cDNA) de un elefante y meterlo en el ADN de una bacteria y hacer que ésta produzca esa proteína que estaba codificada en el genoma del elefante. Sí, una bacteria con una proteína de elefante! ¿Cómo pueden tener tanto en común las bacterias y los elefantes? ¿Es algo casual y sin importancia que todos los organismos vivos tengan células y un código genético? Bueno, es casual -como les voy a contar dentro de un rato- pero no de poca importancia. Es una evidencia acerca del «origen común» de la vida: todos los seres vivos descendemos de un mismo ancestro… que fue evolucionando… lo que ustedes ya han oído por ahí, dando toda la increíble diversidad que hoy conocemos.
Pero, toda esta diversidad ¿cómo puede ser posible?… la respuesta a este «cómo» es la selección natural (que ahora les voy a contar mejor qué es). Esta idea la postulo por primera vez Charles Darwin en 1859 luego de recavar una inmensa cantidad de evidencia en su viaje por el mundo a bordo del Beagle observando la fauna y flora que abunda en el planeta. Estoy contando las ideas que encontraron alguna evidencia, lo que se llama el corpus de la ciencia. (Las ideas sin evidencia alguna, no forman parte de la ciencia). Además cabe destacar que la ciencia (moderna) trabaja más con las preguntas de «cómo», lo que le permite obtener respuestas concretas y descubrir mecanismos compuestos por partes que pueden ser modificadas para generar control del hombre sobre la naturaleza (en principio, con buenos fines). Cuando uno se pregunta «por qué» empieza a hacer filosofía, busca respuestas en su espiritualidad.
Así tenemos peces amarillos, peces azules… y tiburones. Tiburones que ven fácilmente a los peces amarillos pero no a los azules porque se confunden con el color del fondo marino. Estos tiburones son lo que nosotros llamaríamos una «presión de selección», esto quiere decir, se comen a los amarillos tan fácilmente que los llevan a la extinción… de este modo sólo tendríamos peces azules; que fueron seleccionados por la presión de selección (tiburones) para tener ese color azul-plateado.La selección natural no siempre actúa de este modo, ni es el único proceso que en las poblaciones de organismos imita a las tareas que nuestra espiritualidad adjudicó -y sigue adjudicando todavía- a dioses creadores. Lo más importante de todo, es que evolución no significa un camino a la perfección!!! si no que la evolución está subordinada al azar. En el ejemplo descripto, que de repente los peces pasen de ser color amarillo a azul, sólo por un cambio de cierto eslabón en la cadena de ADN, se generó al azar y por un error en ese proceso de «lectura, transcripción y traducción» del código genético (mutación).
Fuera de la caverna 